Suomalainen Lääkäriseura Duodecim on myöntänyt Suomen merkittävimpiin lääketieteellisiin tunnustuksiin kuuluvan Matti Äyräpään palkinnon mitokondriotautien tutkija Anu Wartiovaaralle (s. 1966, julkaisuissa Anu Suomalainen). Wartiovaara toimii akatemiaprofessorina Biomedicum Helsingissä, Helsingin yliopiston lääketieteellisessä tiedekunnassa. Hän työskentelee lisäksi HUS Diagnostiikan ylilääkärinä vastaten mitokondriotautien geeni- ja biokemiallisesta diagnostiikasta.
Palkinto luovutettiin Duodecimin 140. vuotispäivän juhlasymposiumissa 19.11.2021.
Wartiovaara valmistui lääketieteen tohtoriksi vuonna 1993. Väitöskirjan ohjaajina toimivat akateemikko Leena Palotie ja dosentti Hannu Somer. Wartiovaara oli postdoc-tutkijana McGill-yliopistossa Montrealissa ja perusti menestyksekkään tutkijaryhmän Biomedicum Helsinkiin vuonna 2001. Helsingin yliopiston molekyylineurologian tutkimusohjelmaa hän johti vuosina 2004–2018. Wartiovaara on kuulunut Suomen Akatemian huippuyksikköön 2002–2019. Hän on toiminut kliinisen molekyylilääketieteen Sigrid Jusélius -professorina vuosina 2007–2016, vierailevana professorina UC Berkeleyn yliopistossa 2014–2015 ja akatemiaprofessorina Helsingin yliopistossa vuodesta 2017 lähtien.
Täsmähoitoja taudeille
Wartiovaara tutkii, miten ravinto- ja energia-aineenvaihdunta ja niiden häiriöt johtavat periytyviin tauteihin ja miten tauteja voisi hoitaa. Tauteja kutsutaan mitokondriotaudeiksi, koska solujen moottorit, mitokondriot, ovat näissä taudeissa keskiössä. Tämänhetkinen tutkimuksen painopiste on vaikeissa periytyvissä aivo- ja sydäntaudeissa ja esimerkiksi siinä, miten sairaus muuttaa kudoksen aineenvaihduntaa ja miten virukset tai ravinto vaikuttavat taudin kulkuun. Taudeille voidaan kehittää täsmähoitoja vain, jos ymmärretään tarkkaan, miten ne syntyvät tietyssä kudoksessa.
Lääkäriys on ollut keskeistä Wartiovaaran työssä, ja monet hänen havainnoistaan ovat johtaneet kliinisiin hyötyihin. Wartiovaaran ryhmän geenilöydösten vuoksi tuhannet potilaat ympäri maailman ovat saaneet taudilleen nimen ja tiedon perinnöllisyydestä. Löydöksiin kuuluvat myös tärkeä diagnostinen biomarkkeri FGF21 ja NAD-lisän parantava vaikutus tietyissä lihastaudeissa. Tutkimus on tuonut relevanttia tietoa aivojen rappeumataudeista, kuten Parkinsonin taudista, ja antanut toivoa uusista hoitomahdollisuuksista aiemmin hoidon ulottumattomissa olleisiin mitokondriotauteihin.
Menestyksellinen tutkijanura
Suomen ansioituneimpiin tutkijoihin lukeutuvan ja kansainvälisesti erittäin arvostetun Wartiovaaran tieteellinen ura on ollut poikkeuksellisen menestyksekäs, mistä kertovat muun muassa 182 alkuperäisjulkaisua korkeatasoisissa julkaisufoorumeissa ja rahoitus arvovaltaisilta rahoittajilta, kuten Euroopan tiedeneuvostolta. Hänelle on myönnetty lukuisia merkittäviä palkintoja, esimerkiksi nuoren tutkijan Anders Jahre -palkinto ja Institute de Sciences de la Sante’n nuoren tutkijan Europe et Médecin -palkinto. Helsingin yliopiston lääketieteellinen tiedekunta valitsi hänet vuoden alumniksi 2016. Wartiovaara on Suomen Tiedeseuran, Suomalaisen Tiedeakatemian, Euroopan molekyylibiologisen järjestön ja Dana Alliancen jäsen. Hän on myös kokenut tutkijakouluttaja, jonka ohjauksessa on väitellyt 19 nuorta tutkijaa. Ohjattavista seitsemän on itsenäisiä ryhmänjohtajia Suomessa, Britanniassa, Japanissa ja USA:ssa.
Wartiovaara tunnetaan sympaattisena, rehellisenä ja oikeudenmukaisena ihmisenä ja aikaansaavana tutkijana sekä yhteiskunnallisena toimijana, joka on tehnyt mitokondriotauteja tunnetuiksi haastattelujen ja yleistajuisten kirjoitustensa kautta. Hän on myös tehnyt tiivistä yhteistyötä kansallisten ja kansainvälisten mitokondriotautien potilasjärjestöjen kanssa.
”Matti Äyräpään palkinto on valtava kunnia paitsi minulle itselleni myös koko tutkimusryhmälleni, sillä ilman työhön osallistuneita en olisi palkintoa saamassa. Tällainen tunnustus on tärkeää myös potilaille ja heidän perustamalleen Mitokondrioyhdistykselle. Oman maan kollegojen arvostus työtämme kohtaan tuntuu poikkeuksellisen tärkeältä”, Wartiovaara kommentoi.
Matti Äyräpää kuului Duodecim-seuran alkuvuosien kantaviin voimiin. Hänen nimeään kantava palkinto jaetaan menestyksellistä tutkimustyötä tekevälle suomalaiselle lääkärille. Palkinnon saaja pitää luennon lääkäriseuran vuosipäivän symposiumissa. Luennon pitäjän valitsee valiokunta, jonka puheenjohtajana toimii seuran puheenjohtaja, ja johon lisäksi kuuluu Duodecimin, Finska Läkaresällskapetin ja jokaisen lääketieteellisen tiedekunnan nimeämät edustajat. Duodecim tukee luentoa 20 000 euron apurahalla, ja lisäksi luento julkaistaan Aikakauskirja Duodecimissa.
Kuva: Heidi Piiroisen valokuvasta